La température de la planète augmente en raison du changement climatique, et les scientifiques cherchent à comprendre précisément les effets de cette chaleur sur le fonctionnement de notre cerveau.

Quand Jake n’avait que cinq mois, il a eu sa première crise tonicoclonic – un type de convulsion généralisée – son petit corps se contractait puis se relâchait brutalement.

« Il faisait très chaud, et lui aussi était en surchauffe. Ce que nous avons vu, nous pensions que c’était la chose la plus terrifiante que nous ayons jamais vue », raconte sa mère, Stephanie Smith, ajoutant : « Pourtant, ce n’était pas la dernière ».

Des crises fébriles ont commencé à affecter Jake lorsque la chaleur frappait. À chaque été, la famille faisait tout pour maintenir l’humidité à l’intérieur de leur maison afin que les convulsions, comme prises d’un choc électrique, n’atteignent pas leur enfant.

Après une analyse génétique à 18 mois, on a diagnostiqué chez Jake le syndrome de Dravet, une maladie neurologique causant des crises épileptiques sévères. Elle touche environ un enfant sur 15 000.

Les crises épileptiques s’accompagnent souvent de handicaps neurologiques ou d’autres troubles cérébraux tels que l’autisme et le TDAH (trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité), ainsi que de difficultés à parler, marcher, manger ou dormir. La chaleur et des fluctuations soudaines de température peuvent provoquer cette crise.

Jake a maintenant 13 ans, mais il continue d’être fréquemment atteint de crises chaque fois que les conditions climatiques changent, comme le confirme sa mère.

Elle déclare : « À mesure que les étés deviennent plus chauds et que les vagues de chaleur se multiplient, le défi de vivre avec cette maladie devient encore plus éprouvant. »

Le syndrome de Dravet est l’un des troubles neurologiques qui s’aggravent davantage en période de chaleur extrême, selon Sanjay Sisodiya, expert des effets de la chaleur sur le cerveau à l’University College London.

Sanjay, neurologue spécialisé dans l’épilepsie, reçoit de nombreux patients rapportant une aggravation de leur état pendant les vagues de chaleur.

Il observe : « Je me demande pourquoi le changement climatique ne serait pas devenu une affaire en soi ? Et pourtant, de nombreuses fonctions du cerveau sont étroitement liées aux mécanismes thermorégulateurs de notre corps. »

En examinant la littérature scientifique, il a identifié plusieurs affections cérébrales qui s’intensifient ou deviennent plus fréquentes lorsque la chaleur augmente : épilepsie, AVC (accident vasculaire cérébral), encéphalite, migraine, entre autres.

Il constate également que les effets du changement climatique sur notre cerveau sont désormais visibles.

Par exemple, durant la canicule de 2003 en Europe, l’excès de mortalité a augmenté d’environ 7 %, en partie lié à des maladies neurologiques. Des tendances semblables ont été observées lors des vagues de chaleur au Royaume‑Uni en 2022.

La chaleur peut aussi altérer notre fonctionnement cognitif : elle augmente l’irritabilité, la colère ou la dépression. Ces effets sont particulièrement néfastes chez les personnes atteintes de troubles neurologiques comme l’épilepsie.

Sanjay note: « Réguler la température est une fonction cérébrale — et cela peut devenir difficile quand certaines régions du cerveau ne fonctionnent plus correctement. » En conséquence, le cerveau peut sortir de sa plage de température optimale.

De plus, certains médicaments utilisés pour maintenir la température cérébrale adéquate exposent les patients à un risque accru d’AVC lié à une hyperthermie.

La chaleur extrême — et les nuits étouffantes — perturbent notre sommeil et nos émotions, avec un impact plus fort encore pour les personnes ayant des maladies neurologiques comme l’épilepsie.

« On constate également que les hospitalisations et les décès chez les malades atteints de démence augmentent durant les épisodes de chaleur.

Cela peut s’expliquer en partie par le fait que les personnes âgées tolèrent de moins en moins les températures élevées.

La hausse des températures est aussi associée à une augmentation des AVC et des décès dus à ces accidents cérébraux. Dans une étude portant sur des données de 25 pays, environ 2 % des AVC mortels seraient liés à des journées particulièrement chaudes — ce qui, appliqué à des millions de cas annuels, représente plus de 10 000 décès par an selon Bethan Davies, spécialiste auprès des University Hospitals Sussex au Royaume‑Uni.

Bethan et son équipe alertent que le changement climatique pourrait faire augmenter ces chiffres à l’avenir. Elle souligne que les AVC sont en hausse même dans les pays en développement confrontés aux effets du changement climatique, où l’on observe une progression comparée aux décennies précédentes.

Les preuves croissantes montrent que les personnes âgées et les populations défavorisées sont particulièrement vulnérables aux effets mortels liés à la chaleur.

Effets sur les enfants et avant la naissance

Une planète plus chaude affecte aussi le développement cérébral des enfants. Jane Hirst, experte en santé maternelle de l’Imperial College London, explique : « Il existe un lien entre la chaleur extrême et les complications pendant la grossesse et les naissances prématurées. »

Des recherches récentes ont montré que la chaleur augmentait de 26 % les risques d’accouchement prématuré, ce qui peut compromettre le développement du cerveau des enfants et augmenter les risques de troubles neurologiques.

Jane précise : « Mais nous ignorons encore beaucoup de choses. Qui sont les plus exposés et pourquoi ? Des millions de femmes accouchent chaque année, surtout dans les pays chauds, mais certaines sont plus affectées que d’autres. »

La chaleur extrême peut aussi affaiblir la barrière hémato-encéphalique, facilitant l’entrée de toxines, de bactéries ou de virus dans le cerveau.

L’augmentation de la chaleur favorise aussi le développement des moustiques vecteurs de virus responsables de maladies neurologiques telles que le Zika, la chikungunya ou la dengue, qui deviennent plus fréquentes et plus sévères.

La chaleur affecte donc les individus différemment — certains y résistent, d’autres pas. Sanjay souligne que « de nombreux facteurs expliquent cette variabilité, dont l’héritage génétique ».

Il ajoute : « Ce que nous observons aujourd’hui chez les personnes atteintes de troubles neurologiques pourrait préfigurer ce que vivront d’autres personnes à mesure que le changement climatique s’intensifie. »

De nombreuses questions demeurent sans réponse, par exemple : quelle température critique ? Combien de temps la chaleur doit-elle durer ? Les nuits chaudes sont-elles plus dangereuses ? Les effets varient-ils selon les individus ?

Quand juillet 2023 a été déclaré mois le plus chaud jamais enregistré, António Guterres, Secrétaire général de l’ONU, a affirmé : « Le temps de l’excès de chaleur est terminé, le temps de la violence climatique commence. »

Le changement climatique est une réalité croissante. Le cerveau humain réagit à cette accélération — dès que la chaleur devient excessive, les conséquences sur notre santé mentale et neurologique commencent.

BBCGAHUZA