Les morsures de serpents comptent parmi les maladies tropicales négligées les plus mortelles, et les scientifiques cherchent depuis longtemps des méthodes plus efficaces pour prévenir leurs effets dévastateurs.

Une équipe internationale de chercheurs a développé un nouvel antivenin potentiellement plus efficace et plus facile à produire que les traitements actuels, ont-ils annoncé la semaine dernière. Dans une étude publiée dans la revue Nature, ils décrivent cette nouvelle substance puissante—qui, selon eux, pourrait sauver des milliers de vies.

D’après l’Organisation mondiale de la santé, jusqu’à 138 000 personnes meurent chaque année de morsures de serpents venimeux. Environ la moitié des personnes mordues développent une maladie grave.

Les populations pauvres des régions tropicales sont ceux qui sont plus touchées par le fait que les antivenins actuels présentent plusieurs limites, écrivent les chercheurs.

Les antivenins aujourd’hui utilisés sont fabriqués à partir d’anticorps prélevés dans le sang de grands animaux, comme les chevaux, exposés à de petites quantités de venin. Ces traitements sont coûteux, difficiles à produire et ne fonctionnent que contre certaines espèces. Les antivenins modernes peuvent également déclencher des réactions immunitaires chez les patients.

L’équipe a donc cherché à créer un antivenin efficace contre plus d’une douzaine d’espèces de serpents africains, capable de mieux prévenir les dommages tissulaires et présentant un risque réduit de réaction immunitaire indésirable. Ils visaient également un coût de production plus faible que celui des antivenins existants.

D’après les tests sur les souris, le nouvel antivenin montre un « potentiel considérable » pour offrir une protection étendue contre les morsures de serpent, écrivent-ils. Il doit encore faire l’objet d’essais cliniques chez l’humain, qui pourraient débuter d’ici un à deux ans, sous réserve de financements.

Contrairement aux antivenins classiques, cette nouvelle technique permet aux scientifiques de sélectionner et de reproduire de petits fragments d’anticorps appelés nanocorps (nanobodies), sans dépendre exclusivement d’animaux donneurs.

« Nous avons développé un antivenin qui ne nécessite plus d’extraire en permanence des anticorps d’animaux », déclare Andreas Hougaard Laustsen-Kiel, auteur principal de l’étude et chercheur au département de biotechnologie et biomédecine de l’Université technique du Danemark. « Cela signifie que nous serons capables de produire l’antivenin en grandes quantités sans compromettre la qualité. »

À ce jour, aucun antivenin unique ne couvre toutes les espèces de serpents africains médicalement importantes, alors même que les morsures en Afrique subsaharienne causent plus de 7 000 décès par an.

Les chercheurs ont donc conçu un mélange de huit nanocorps—issus d’anticorps d’animaux de la famille des camélidés—pour cibler le venin de 18 species, notamment des élapidés tels que les cobras, les mambas et les rinkhals.