Une étude menée auprès de personnes qui vivent et travaillent aux côtés des éléphants dans la région du mont Elgon, au Kenya a conclu que les éléphants d’Afrique utilisent des dizaines de plantes médicinales différentes pour se soigner et soigner les membres de leur famille lorsqu’ils sont malades.

Cette nouvelle étude suggère que ces animaux utilisent plusieurs espèces de plantes de la forêt à des fins médicinales.

L’une des principales chercheuses, la Dre Elodie Freymann, de l’université Brown, aux États-Unis, explique que l’étude soulève la question de savoir si la destruction de leur habitat forestier prive les animaux  et les humains  des médicaments dont ils ont besoin pour vivre en bonne santé.

« Cela montre à quel point nos médicaments sont intimement liés au monde non humain », a déclaré la Dre Freymann à BBC News.

Les scientifiques ont collaboré avec l’organisation de conservation Mount Elgon Foundation. Ils ont interrogé des habitants de la région, notamment des gardes chargés de la surveillance de la faune sauvage et des anciens de la communauté.

Selon leurs témoignages, les éléphants choisiraient certaines plantes lorsqu’ils semblent malades, et les mères donneraient également des plantes médicinales à leurs petits.

À partir de ces témoignages, les chercheurs ont conclu que les éléphants utilisent 35 espèces végétales différentes, dont 25 sont connues localement pour leurs propriétés médicinales.

L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, ne révèle pas l’identité des personnes interrogées, afin de préserver leur anonymat et de leur permettre de raconter librement ce qu’elles avaient observé.

Leurs témoignages livrent des détails particulièrement intéressants. Dans l’un d’eux, un garde de la faune sauvage raconte avoir vu des éléphants utiliser une plante appelée « Angurweet » « comme médicament pour les bébés ».

L’Angurweet est utilisée localement pour traiter différents maux, notamment les douleurs d’estomac. Le garde explique avoir observé des mères éléphants mélanger la plante dans leur bouche : « elles retirent les feuilles et les mâchent jusqu’à obtenir une pâte lisse, avec les racines de certains autres arbres ».

Il raconte également avoir vu des mères mélanger cette matière végétale à leur propre lait. « Elles le donnent aux petits, qui le mâchent eux-mêmes avant de recracher les parties solides.»

Le professeur Michael Huffman, primatologue basé au Japon et actuellement rattaché à l’université de Nagasaki, estime que ce témoignage est « très intrigant », mais souligne qu’il faudrait davantage de preuves pour démontrer que les éléphants administrent à leurs petits des traitements médicaux adaptés à leurs besoins.

Les scientifiques ont déjà commencé à recueillir ces preuves. Ils ont notamment fourni des caméras aux experts locaux de la faune sauvage avec lesquels ils travaillent, afin qu’ils puissent enregistrer les comportements qu’ils observent.

Ils analysent également les plantes utilisées par les éléphants, à la recherche de nouveaux médicaments que ces animaux pourraient eux-mêmes avoir découverts.

Source: BBC